四这个数字本身并不比其它数字特殊多少,『四大』连用才是具有独特性的。佛道两家都有关于『四大』的文献。《老子》第二十五章:
故道大,天大,地大,人亦大。域内有四大,而人居其一焉。
后来翻译佛经中『四大』(实则西方的四元素说),就沿袭了道家的这一术语,指地、水、火、风。《四十二章经》二十:佛言当念身中四大,各自有名,都无我者。
所谓『四大皆空』,可能是这类『四大XX』构词法的早期例子。后来『大』字的特殊名词意义消失,变成了量词,从而演化出种种『四大』来。实际上,其它各数字的『X大』也都各有出典,只不过『四大』更有名罢了。