最早的元谋人化石,是几位年轻的地质工作者在1965年五一节下午发现的。
那天,几位在云南省元谋盆地进行地质调查的年轻的地质工作者,得到当地一位牧牛老人的指点,来到那蚌村以西约1公里的山沟里寻找化石。约下午5点,其中一人在一个土包下发现了云南马的化石,随后又发现了两颗人类的门齿,后面的这一发现使这群年轻人激动不已,他们高兴得又唱又跳,举起随身携带的水壶,以水代酒,水壶相碰,庆贺这一令人振奋的发现。
经专家研究,这二颗牙齿属同一成年人的内侧门齿,距今约170万年。科学家命名这一人类为"元谋直立人"简称 "元谋人"。
二十多年后的1986年和1988年,在这里又有了新的重大发现。这些新发现为人类的演化发展提供了珍贵的化石资料。
1986年10月底,元谋县物茂中学初一学生、彝族姑娘李自秀在当地的豹子洞沟发现了重要化石。她和她的舅舅一起,将 80公斤重的化石扛到昆明,交给了云南省地质矿产研究所的江能人工程师,江能人当即从化石中挑出了一颗人类牙齿,经考证,这颗牙齿距今约210万年,专家将这一人类命名为 "东方人"。两年后的1988年,人们又在元谋县小河村地区的蝴蝶梁子出土了比"东方人"更早的人类化石,距今约270万年。化石中有一段左股骨,比现代人的略粗,从这段股骨可判断,当时的人类己能直立行走。专家将这一人类命名为"蝴蝶腊玛古猿",认为"蝴蝶腊玛古猿"是东方人的直系祖先。这个结论将中华民族史推前了100万年。
我国西南地区,尤其是云南地区,是我国迄今所知最早的人类发展、演化的重要地区。考古学家还认为,"元谋人"北上越过金沙江,到甘肃、青海成为古羌戎人,继续往东北越过白令海峡迸人美洲,成为印第安人的祖先。